De religieuze autoriteiten van Egypte, Al-Azhar, vielen zaterdag boekwinkels en stands binnen en namen honderden publicaties in beslag, evenals audio- en videobanden die volgens hen niet in overeenstemming zijn met de islamitische leer. De inval kwam slechts drie dagen nadat minister van Justitie Faruq Seif al-Nasr Al-Azar, het meest prestigieuze instituut van de soennitische islam, uitgebreide bevoegdheden had verleend om materiaal te verbieden en in beslag te nemen dat volgens hem in strijd is met religieuze principes.
Romans van seculiere schrijvers en zelfs onorthodoxe versies van het islamitische heilige boek, de Koran, werden bij de invallen in beslag genomen, waardoor de bezorgdheid ontstond dat het religieuze establishment zijn nieuwe bevoegdheden zou kunnen gebruiken om het vrije denken te onderdrukken. Mensenrechtengroeperingen en de liberale intelligentsia veroordeelden deze stap, onder leiding van het Islamitisch Onderzoekscentrum (IRC) van Al-Azhar, als een poging om de vrijheid van meningsuiting te onderdrukken en waarschuwden dat dit geweld tegen seculiere schrijvers zou kunnen aanmoedigen.
Ze noemden met name twee personen wier publicaties het doelwit waren van de invallen: de Egyptische feministische schrijver Nawal Saadawi en onderzoeker Ahmed Ismail.
Volgens het Egyptische Mensenrechtencentrum voor Rechtsbijstand hebben leden van de extremistische salafistische groepering, die hem als ongelovige bestempelde, Ismail aangevallen. geleden, wegens vermeende schending van islamitische voorschriften. De roman vertelt het verhaal van een dictator omringd door islamitische geleerden, die de Koran gebruiken om de daden van de dictator te rechtvaardigen, zelfs als dat betekent dat hij valse interpretaties geeft van verzen in het heilige boek.
Alaa Abd El-Zaher, hoofd van de videobandafdeling van het IRC, betoogde echter dat de inbeslagnames slechts “beperkt tot religieuze publicaties' en had geen betrekking op 'literaire werken“Halverwege de jaren negentig beval het IRC de schorsing aan van de beroemde Egyptische filmregisseur Yussef Shahine’s “Al-Mohageer” (The Emigre) en het verbod op auteur Alaa Hamed's “Reis naar de menselijke geest“, een filosofische reflectie op geloof en atheïsme. De auteur kreeg later zes maanden gevangenisstraf.
Islamisten spanden ook een zaak aan bij de rechtbank tegen professor Hamed Abu Zeid van de Universiteit van Caïro en eisten dat hij van zijn vrouw zou scheiden. Ze beweerden dat anti-islamitische geschriften hem tot een afvallige hadden gemaakt en daarom niet getrouwd konden blijven met zijn moslimvrouw, Ibtehal Yunis, een docent Spaans aan de Universiteit van Caïro. Het echtpaar werd later gedwongen het land te ontvluchten en in ballingschap in Nederland te leven.
De Egyptische Organisatie voor de Mensenrechten uitte dinsdag de vrees dat het besluit van het ministerie van Justitie zou leiden tot schendingen van de vrijheden, waaronder die van denken en meningsuiting, die in de grondwet zijn vastgelegd.
"Het besluit om Al-Azhar het recht te verlenen publicaties in beslag te nemen komt bovenop een lange reeks juridische en administratieve beperkingen die de vrijheid van mening en meningsuiting in Egypte belemmeren.', aldus de organisatie. Nasr Amin, directeur van het Arac Centrum voor de Onafhankelijkheid van de Rechterlijke Macht en Advocatuur (ACIJLP), was het daarmee eens. “Het is een stap achteruit en vormt een groot gevaar voor de vrijheid van meningsuiting." hij zei.
Anderen, waaronder Mohammed Farid Zahran, hoofd van het Al-Mahrussa Centrum voor Politieke en Sociale Studies, zeiden dat het besluit van de minister slecht doordacht was en dat het het imago van het land zou schaden.