De principes van politiek secularisme mogen niet over het hoofd worden gezien, aangezien een factor de bevordering van de democratie en de mensenrechten is, aldus een bijeenkomst bij de Verenigde Naties in Genève gisteren.
De Mensenrechtenraad heeft eerder een aantal resoluties aangenomen waarin de onderling afhankelijke en elkaar versterkende relatie tussen democratie, rechtsstaat en mensenrechten wordt benadrukt. Maar er is veel minder aandacht besteed aan een ander onderdeel dat een rol speelt bij de verwezenlijking van de mensenrechten, namelijk politiek secularisme.
Hoewel het grotendeels wordt genegeerd door het internationale mensenrechtendiscours, wordt secularisme door velen toch gezien als noodzakelijk (maar niet voldoende) voor het garanderen van inclusiviteit en het waarborgen van de beginselen die de mensenrechten onderstrepen, zoals vrijheid, gelijkheid, waardigheid en universalisme. Het doel van het evenement van dinsdag, “Waar politiek en religie elkaar ontmoeten: het snijvlak van staat en religie binnen het mensenrechtenkader”, was het op gang brengen van de discussie over de rol van secularisme bij het ondersteunen van de verwezenlijking van de mensenrechten.
Professor Heiner Bielefeldt, speciaal VN-rapporteur voor de vrijheid van godsdienst of overtuiging, opende de discussie met observaties over de verschijnselen 'politisering van religie' en 'religionisering van politiek'. Er is een noodzakelijk evenwicht, zei hij, tussen een openbare ruimte die religieuze manifestaties en invloed mogelijk maakt, en tegelijkertijd het monopoliseren van die openbare ruimte door een bepaalde geloofsgroep niet toestaat.
Michael de Dora, VN-vertegenwoordiger voor het Center for Inquiry en voorzitter van het NGO-comité voor vrijheid van godsdienst of geloof in New York, besprak de kwestie van secularisme in Bangladesh en de religieuze inslag van de politiek aldaar. Reflecterend op het recente rapport van de speciale rapporteur over deze kwestie, besprak De Dora het gebruik van het label 'atheïst' in het geval van veel bedreigde Bengaalse bloggers, en legde hij uit waarom de situatie in het land door mediabronnen verkeerd wordt voorgesteld als een situatie die tussen atheïsme en islam in ligt.
Leo Igwe, een Nigeriaanse mensenrechtenactivist, bekeek secularisme in de Afrikaanse context, met een bijzondere focus op evangelische lobbyactiviteiten en beschuldigingen van hekserij in landen zoals Oeganda en Nigeria. Hij besprak de secularistische benadering die volgens hem het beste de mensenrechten van iedereen in deze contexten in evenwicht brengt.
Ani Zonneveld, oprichter en voorzitter van Muslims for Progressive Values, besprak de stelling dat de islam onverenigbaar is met secularisme en bekeek het seculiere model vanuit het oogpunt van mensenrechten en islamitische teksten. Ze betoogde dat de sharia onverenigbaar is met wetten tegen godslastering en de ongelijke behandeling van vrouwen.
Elizabeth O'Casey (directeur belangenbehartiging bij het IHEU en vicevoorzitter van het Comité voor vrijheid van godsdienst en overtuiging van de VN-ngo's in Genève) vat het als volgt samen: "Als voorstanders van de vrijheid van godsdienst of overtuiging voor iedereen, en als critici van degenen die het universalisme van mensenrechten op religieuze en culturele gronden ontkennen, betogen we al lang dat een seculiere democratie een essentiële achtergrond biedt voor het voorkomen van mensenrechtenschendingen en ervoor zorgt dat mensen worden gezien als actoren op het gebied van mensenrechten en niet primair worden gedefinieerd door hun overtuigingen of willekeurige kenmerken.
“Daarom vond ik het ontbreken van een discussie over secularisme op internationaal niveau, met name met betrekking tot mensenrechten, opmerkelijk en betreurenswaardig. We waren dan ook verheugd dat de speciale VN-rapporteur, professor Bielefeldt, aanwezig was om de kwestie effectief te kunnen aanpakken in het kader van de internationale wetgeving inzake vrijheid van godsdienst of overtuiging. We hopen dat dit evenement de eerste stap was om de kwestie van secularisme op VN-niveau aan de orde te stellen en te mainstreamen.”
De gebeurtenis is voortgekomen uit een schriftelijke verklaring, ingediend door de IHEU voorafgaand aan de zitting van de Mensenrechtenraad in maart, en een mondelinge verklaring afgeleverd aan de Raad in september 2015. U kunt lees onze verklaring: “Secularisme en de verwezenlijking van de mensenrechten”en ons mondelinge verklaring over deze kwestie.