Dichter en filmmaker Leena Manimekalai
Leena Manimekalai – een gepubliceerde dichter en bekroonde filmmaker, die een masteropleiding in de beeldende kunst volgt in Canada – werd geselecteerd om een creatief werk over multiculturalisme in Canada te produceren als onderdeel van het nationale academische programma ' Under the Tent ', georganiseerd door CERC Migration – Toronto Metropolitan University. Haar project, 'Kaali', werd gelanceerd in het Aga Khan Museum op 2 juli 2022.
De korte film toont de hindoegodin Kali die 's nachts door de straten van Toronto dwaalt tijdens een pridefestival. Ze observeert groepen mensen die uitgaan, neemt de metro, stopt bij een bar, maakt selfies met voorbijgangers en deelt een sigaret met een man op een parkbankje. Op de filmposter is Kali – gespeeld door Manimekalai – te zien terwijl ze rookt en een LGBTI+-vlag vasthoudt.
In de New Indian Express wordt ze geciteerd met de volgende woorden: "Kaali, de film, draait helemaal om het kiezen voor liefde en het verdedigen van de menselijkheid. De trollen die me zwartmaken, worden gedreven door haat. Het heeft niets met geloof te maken. Als ze geduldig genoeg zijn om de film te bekijken, kiezen ze misschien wel voor liefde. Maar dat is precies de reden waarom ze willen dat de film verboden wordt."
Manimekalai kondigt de vertoning van haar film 'Kaali' aan op sociale media
Sinds Manimekalai de poster deelde die viraal ging op sociale media , is ze geconfronteerd met een stortvloed aan doodsbedreigingen, een intimidatiecampagne op sociale media – waarbij de hashtag #arrestleenamanimekalai trending was op Twitter India – en juridische klachten die tegen haar zijn ingediend door rechtse hindoenationalisten in India.
Op 4 juli publiceerde de Hoge Commissie van India in Ottawa een verklaring waarin de Canadese autoriteiten en de organisatoren van het evenement werden opgeroepen haar film terug te trekken. Haar film werd vervolgens teruggetrokken en haar naam werd verwijderd uit het 'Under the Tent'-programma van de Toronto Metropolitan University. Het Aga Khan Museum in Toronto, dat een vertoning van haar film organiseerde, bood zijn excuses aan voor eventuele aanstoot die de film had gegeven.
In een gesprek met The Hindu verklaarde Manimekalai: "Het is niet mijn bedoeling om te provoceren. [...] Door toe te geven aan fundamentalistische elementen hebben Toronto Metropolitan University en het Aga Khan Museum concessies gedaan op het gebied van academische en artistieke vrijheid."
Tot op heden is Manimekalai op de hoogte van ten minste negen aangiftes (First Information Reports, FIR) – een officiële juridische klacht die een politieonderzoek in gang zet – die zijn ingediend bij lokale autoriteiten in de staten Uttar Pradesh, Delhi, Uttarakhand en Madhya Pradesh. De indieners van de aanklacht beweren dat Manimekalai een reeks wetten heeft overtreden, waaronder artikel 295A van het Indiase Wetboek van Strafrecht (IPC) en artikel 153A (het bevorderen van vijandschap tussen verschillende groepen op grond van religie).
Artikel 295A van het Indiase Wetboek van Strafrecht, een feitelijke bepaling inzake godslastering, staat een gevangenisstraf van maximaal drie jaar toe aan "eenieder die, met de opzettelijke en kwaadwillige bedoeling de religieuze gevoelens van een bepaalde groep burgers van India te kwetsen, door middel van gesproken of geschreven woorden, tekens, zichtbare afbeeldingen of anderszins, de religie of de religieuze overtuigingen van een groep beledigt of tracht te beledigen."
Daarnaast heeft een rechtbank in Delhi naar verluidt een dagvaarding uitgevaardigd voor Manimekalai en haar bedrijf om op 6 augustus voor de rechter te verschijnen in verband met een civiele klacht die tegen haar is ingediend.
Humanists International vreest dat filmmaker Leena Manimekalai het doelwit is vanwege haar vreedzame uitoefening van haar recht op vrijheid van godsdienst, levensovertuiging en meningsuiting. De organisatie roept de Indiase autoriteiten op om alle onderzoeken met betrekking tot de film stop te zetten en de 'godslastering'-wetten in te trekken.
Als geregistreerde liefdadigheidsinstelling en NGO vertrouwen we op de donaties die we ontvangen van onze leden en supporters om ons te helpen campagne te voeren over humanistische kwesties, te lobbyen voor humanistische waarden bij internationale instellingen (waaronder de Verenigde Naties) en humanisten te beschermen die het risico lopen op vervolging en geweld. Als u onze doelstellingen steunt, overweeg dan om vandaag nog een eenmalige of periodieke gift te geven. Bedankt.