Malediven: zorgen over de veiligheid van socialemedia-activist na veroordeling

Humanists International maakt zich grote zorgen over de Maldivische mensenrechtenverdediger Mohamed Rusthum Russo na zijn veroordeling wegens kritiek op de islam en het bezit van obsceen materiaal op 14 augustus. Rusthum kreeg een gevangenisstraf van vier maanden opgelegd, maar zal deze tijd niet hoeven uitzitten vanwege de hoeveelheid tijd die hij in verband met de zaak in hechtenis heeft gezeten.

Maldivische activist Mohamed Rusthum Mujuthaba

Mohamed Rusthum Mujuthaba, ook bekend onder zijn pseudoniem Rusthum Russo, is een pleitbezorger voor de mensenrechten op sociale media, waaronder het recht op vrijheid van godsdienst of levensovertuiging. Als gevolg van zijn activisme wordt Rusthum regelmatig bedreigd en leeft hij ondergedoken. Hij heeft bijna de helft van de afgelopen drie jaar in detentie doorgebracht.

Rusthum meldt dat hij in september 2019 voor het eerst werd vastgehouden nadat de autoriteiten hem naar verluidt hadden gearresteerd op verdenking van het beledigen van de islam en wegens het bezit van obsceen materiaal. Er is echter nooit een aanklacht ingediend. Kort na zijn vrijlating in maart 2020 werd Rusthum opnieuw gearresteerd en veroordeeld wegens ‘belemmering van de rechtsgang’, waarvoor hij een termijn van een jaar uitzat.

Het bekritiseren van de islam is op de Malediven verboden op grond van artikel 617 van het Wetboek van Strafrecht en kan worden bestraft met maximaal een jaar gevangenisstraf en een boete. Hoewel veel religieuze 'misdaden' niet afzonderlijk worden omschreven in het Wetboek van Strafrecht, wordt er onder de sharia-wetgeving ruime aandacht besteed aan de vervolging van 'hudud'-misdaden. Het Wetboek van Strafrecht geeft rechters de vrijheid om sharia-straffen op te leggen, ook in gevallen van zogenaamde 'afvalligheid' en 'godslastering'.
Beschuldigingen van 'godslastering' kunnen en zullen resulteren in burgerwachtgeweld, vooral wanneer actoren vinden dat de staat heeft gefaald in zijn plicht om de beschuldigde te vervolgen. Een klimaat van straffeloosheid voor aanvallen op vermeende 'godslasteraars' moedigt potentiële aanvallers aan om verdere aanvallen uit te voeren, in de wetenschap dat hun daden geen consequenties zullen ondervinden.

Volgens Rusthum hebben de Maldivische autoriteiten aanklachten tegen hem ingediend in verband met zijn eerste detentie in november 2021. Net als vele anderen die in landen met de zwaarste straffen wegens ‘godslastering’ te maken krijgen, kon Rusthum geen advocaat vinden die bereid was hem te vertegenwoordigen. Volgens berichten in de media kreeg Rusthum slechts één week de tijd om een ​​advocaat te vinden. Vervolgens voelde hij zich gedwongen meerdere hoorzittingen over te slaan terwijl hij iemand zocht om hem te vertegenwoordigen.

Tijdens een hoorzitting op 10 augustus 2022, waarin hij zichzelf voor de rechtbank vertegenwoordigde, pleitte Rusthum schuldig aan de beschuldigingen. Tijdens de hoorzitting werd de aanklager naar verluidt gedwongen zich te verontschuldigen omdat hij de rechtbank ten onrechte had geïnformeerd dat Rusthum in verband met deze zaak slechts 29 dagen in hechtenis had gezeten. De gegevens van de correctionele dienst bevestigden dat Rusthums eigen verslag van zes maanden hechtenis in feite juist was.

Hoewel Rusthum vrij is, is hij niet veilig. Rusthum meldt dat hij sinds zijn veroordeling te maken heeft gehad met een toename van bedreigingen en angsten voor zijn leven. Gezien het feit dat zijn foto in de media werd vrijgegeven, is hij een herkenbaar figuur in de gemeenschap. Als atheïst in een land waar niet-religieuze mensen te maken krijgen met ernstige schendingen van hun rechten, vreest Humanists International dat Mohamed Rusthum Mujuthaba het doelwit is vanwege zijn vreedzame uitoefening van zijn recht op vrijheid van godsdienst, levensovertuiging en meningsuiting.

Humanists International roept de Maldivische autoriteiten op om Mohamed Rusthum Mujuthaba te beschermen. Daartoe roept de organisatie de autoriteiten op om de blasfemiewetten in te trekken.

Kopfoto door Louis Villasmil on Unsplash