Nigeria: humanistische leider eindelijk vrijgelaten

Humanist Mubarak Bala verlaat de gevangenis met zijn advocaat James Ibor Foto: Etinosa Yvonne

Humanists International viert de vrijlating van Mubarak Bala, bijna vierenhalf jaar na zijn willekeurige arrestatie in zijn huis in de staat Kaduna.

De voorzitter van de Humanist Association of Nigeria, Mubarak Bala, werd op 28 april 2020 in zijn huis in de staat Kaduna gearresteerd in verband met een klacht die tegen hem was ingediend met betrekking tot zijn Facebook-berichten. Ten tijde van zijn arrestatie in april 2020 waren dienende politieagenten onder degenen die hem publiekelijk met de dood bedreigden.

Een lange weg naar gerechtigheid

Vanaf het moment dat Humanists International op de hoogte werd gebracht van het nieuws, is de organisatie, samen met haar wereldwijde netwerk van leden en sympathisanten, in actie gekomen om het publieke bewustzijn te vergroten en broodnodige fondsen te werven om zijn juridische verdediging te ondersteunen.

Ondanks de context van een wereldwijde pandemie, een zwak rechtssysteem en de aard van de beschuldigingen tegen hem, kon Humanists International juridische bijstand voor Bala regelen.

Zelfs de facto 'blasfemie'-beschuldigingen kunnen leiden tot geweld door de massa voordat de autoriteiten er zelfs maar bij betrokken raken. De geschiedenis van Nigeria is vol met moordpartijen door de massa en dodelijke rellen vanwege vermeende 'blasfemie' tegen de islam. Volgens binnenlandse mediaberichten, zijn er sinds 300 minstens 1999 mensen gedood als gevolg van geweld dat werd uitgelokt door beschuldigingen van 'blasfemie'. Daders van dergelijke gewelddadige handelingen worden bijna volledig ongestraft gelaten voor hun misdaden. Daarentegen krijgen dergelijke moorden vaak publieke steun van invloedrijke personen, waaronder islamitische predikers, zakenlieden en overheidsfunctionarissen.

In Noord-Nigeria, waar de sharia en het gewoonterecht parallel werken, is de uiteindelijke straf voor een moslim die van 'blasfemie' wordt beschuldigd de dood. Advocaten in het noorden zijn daarom vanzelfsprekend voorzichtig met het aannemen van dergelijke zaken om te voorkomen dat ze door associatie worden bezoedeld. In het geval van Bala waren er velen die vonden dat hij dezelfde straf zou moeten krijgen.

Gedurende de volgende vier jaar, samen met een coalitie van internationale actoren, kon de organisatie ervoor zorgen dat Bala steun kreeg tijdens zijn beproeving. Nadat Bala onder dwang schuldig had gepleit aan de aanklachten, kon zijn juridische team een ​​succesvol beroep aantekenen dat leidde tot de vermindering van zijn straf van 24 jaar naar vijf jaar.

In augustus 2022 konden we samen met partners ervoor zorgen dat Bala werd overgebracht van de Gorun Dutse-gevangenis in Noord-Nigeria naar de Kuje-gevangenis in Abuja. Daar kon hij dichter bij zijn vrouw en kind zijn en hopelijk zou hij daar veiliger zijn.

In 2024, dankzij ons partnerschap met NGO's Freedom Now en Freedom House's Political Prisoners Initiative, samen met Dechert LLP, bracht de UN Working Group on Arbitrary Detention (UNWGAD) haar mening uit dat de Nigeriaanse staat het internationaal recht had geschonden door Bala gevangen te zetten. Ze concludeerde dat hij ten onrechte gevangen was gezet omdat hij zijn recht op vrijheid van gedachte, geweten, godsdienst of overtuiging uitoefende en dat vanwege deze schending geen proces had mogen plaatsvinden.

Samen met ons wereldwijde netwerk van leden konden we veilige toegangspunten voor Bala in kaart brengen toen hij uiteindelijk op 19 augustus 2024 werd vrijgelaten uit de gevangenis, 1,574 dagen na zijn detentie.

Er bestaat weinig twijfel over dat Mubaraks lange strijd voor vrijheid niet succesvol zou zijn geweest als het niet was geweest voor de toegewijde en onbaatzuchtige belangenbehartiging van Dr. Leo Igwe en de juridische expertise van hoofdadvocaat James Ibor, naast vele anderen. Igwe en Ibor bleven nauw samenwerken met Bala tijdens zijn gevangenschap en waren cruciaal bij het veiligstellen van een vermindering van 20 jaar van zijn oorspronkelijke straf. Tegen een achtergrond van ernstige spanningen en bedreigingen met geweld en intimidatie, waren ze onverzettelijk in hun inspanningen om Mubarak te steunen.

Humanists International werkte ook nauw samen met veel staatsdelegaties en partnerorganisaties, waaronder de United States Commission on International Religious Freedom, de speciale VN-rapporteurs en anderen. Dit werk omvatte vaak diepgaande en subtiele diplomatieke communicatie en rapportage. Humanists International hoopt de enorme omvang van de samenwerking en partnerschapsactiviteiten te zijner tijd volledig te erkennen.

Mubarak en zijn familie hebben daarnaast hulp gekregen van vele hardwerkende mensen over de hele wereld. Zij hebben Mubarak en zijn familie tijdens zijn vier jaar durende gevangenschap sociale en praktische steun geboden, maar ook vriendschap en troost.

Humanists International verwelkomt het nieuws van de vrijlating van Mubarak Bala, maar herhaalt dat hij in de eerste plaats nooit had mogen worden vastgehouden. De organisatie bedankt nogmaals alle personen en organisaties zonder wiens steun dit werk niet mogelijk zou zijn geweest. De organisatie hoopt dat Bala op een dag naar zijn thuisland kan terugkeren en zijn werk kan hervatten.

Andrew Copson, voorzitter van Humanisten Internationaal

Andrew Copson, voorzitter van Humanisten Internationaal, verklaarde:

“Vandaag vieren we de vrijlating van Mubarak Bala – een zwaarbevochten overwinning die ons vervult met immense vreugde en opluchting. Deze triomf zou niet mogelijk zijn geweest zonder de onwrikbare toewijding van het personeel van Humanists International, de onvermoeibare pleitbezorging van Leo Igwe, de expertise van James Ibor en Bala's juridische team en de onschatbare steun van onze partnerorganisaties. We betuigen onze diepste dank aan ieder van hen. Hoewel we ons verheugen over Mubaraks vrijheid, blijven we toegewijd aan de strijd voor de talloze anderen die onterecht gevangen zitten vanwege hun overtuigingen. Hun strijd is onze strijd en we zullen niet opgeven totdat ook zij vrij zijn.”