Nieuw boek stelt Harari's geschiedenis van het humanisme ter discussie.

Leslie Allan is een Australische filosoof wiens werk de intellectuele fundamenten van het humanisme, seculiere ethiek en het Verlichtingsdenken onderzoekt. Hij studeerde geschiedenis en filosofie aan de La Trobe University, waar hij de David Hume-prijs ontving. Hij is niet-uitvoerend bestuurslid van Humanists Australia en oprichter van Ex-Religious Support.
Netwerk. Zijn werk is gepubliceerd op RationalRealm.com.

Disclaimer: De in dit artikel geuite meningen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de standpunten van Humanists International.

Hoe kon een wereldbeeld dat geassocieerd wordt met rede, mensenrechten en menselijk welzijn, worden afgeschilderd als de ideologische bron van Auschwitz, de goelags en roofzuchtig kapitalisme? Die vraag vormt de kern van mijn nieuwe boek, Harari's Humanistische Religieoorlogen: Een Kritiek op Harari's Geschiedenis van Moderne Ideologieën.

Door mijn betrokkenheid bij humanistische en seculiere organisaties in Australië ben ik al lange tijd geïnteresseerd in het versterken van het publieke begrip van humanisme en humanistische ethiek. Ik was dan ook bezorgd toen ik Yuval Noah Harari's weergave van het humanisme in zijn internationale bestsellers Sapiens en Homo Deus tegenkwam.

Harari presenteert het humanisme als een religie die de mensheid als heilig beschouwt, en beweert dat de concurrerende vormen ervan – liberaal, socialistisch en evolutionair humanisme – aanleiding hebben gegeven tot enkele van de meest destructieve ideologieën en conflicten van het moderne tijdperk. Hij beschrijft het humanisme als een 'natuurrechtsreligie' en schrijft de 'bloedigste godsdienstoorlogen in de geschiedenis' toe aan de concurrerende stromingen.

Met mijn achtergrond in geschiedenis en filosofie zag ik al snel dat er iets ernstig mis was met dit verhaal. Wat begon als een vluchtige controle van zijn historische beweringen, mondde uit in een jaar lang onderzoek naar de intellectuele en historische bronnen waarop Harari's werk is gebaseerd.

Wat ik aantrof was niet zomaar een oververeenvoudigde geschiedenis. Harari geeft herhaaldelijk een verkeerde voorstelling van de oorsprong, betekenis en ontwikkeling van het humanisme – soms draait hij de historische feiten zelfs volledig om. Belangrijke figuren en stromingen worden in categorieën geplaatst op een manier die hun werkelijke intellectuele engagement en historische relaties verhult, en maar al te vaak zelfs omkeert.

Een van de meest opvallende voorbeelden betreft Harari's gebruik van de term 'evolutionair humanisme'. Hij associeert deze term met Hitler en de nazi-ideologie. De term zelf werd echter bedacht door Julian Huxley na de Tweede Wereldoorlog als onderdeel van een expliciet humanistische reactie op fascisme en racisme. Evenzo associeert Harari 'socialistisch humanisme' met Stalins brute repressie. In tegenstelling tot Harari werd dit label in de jaren 1950 en 60 gebruikt door dissidenten die zich verzetten tegen het stalinisme. Zij behoorden tot de scherpste critici van het Sovjetsysteem. Harari laat deze bewegingen strijden onder vaandels die nog niemand had genaaid.

Mijn boek onderzoekt deze misvattingen in detail en biedt een alternatieve visie op humanisme: een visie die geworteld is in rationeel onderzoek, democratische waarden, menselijke waardigheid en menselijk welzijn zonder beroep te doen op bovennatuurlijke autoriteit. Waarom is dit belangrijk voor humanisten van vandaag? Ten eerste is historische nauwkeurigheid essentieel voor de argumentatie. Als humanisme wordt afgeschilderd als een ideologie die verantwoordelijk is voor het nazisme, het stalinisme en het uitbuitende kapitalisme, wordt het veel moeilijker om uit te leggen waar humanisme werkelijk voor staat en waarom de ethische principes ervan van belang zijn in het openbare leven.

Ten tweede, en ernstiger, kunnen dergelijke portretten bijdragen aan de demonisering van humanisten. Dit gevaar werd Harari in 2018 rechtstreeks voorgelegd in Free Inquiry, toen AP Norman zich afvroeg wat er zou gebeuren als zijn karakteriseringen van het humanisme zouden leiden tot "Mao-achtige gedachtehervormingen, humanistische heksenjachten of intellectuele zuiveringen in het Westen". Dergelijke zorgen zijn niet louter hypothetisch. Humanisten worden al lange tijd geconfronteerd met dergelijke retoriek van religieuze tegenstanders. De invloedrijke christelijke evangelist Tim LaHaye riep al lang geleden op tot het verwijderen van "alle humanisten uit openbare functies" en schreef "het meeste kwaad in de wereld van vandaag" toe aan het humanisme.

De boeken van Harari hebben miljoenen lezers bereikt in meer dan zestig talen. Waar die beschrijvingen fundamentele misvattingen bevatten, kunnen die fouten doorwerken in het onderwijs, de media en het publieke debat. Voor humanisten die leven in een wereld waar ongeloof al strafbaar is, of waar humanisten worden gezien als een bedreiging voor de natie, is de genealogie van een gerespecteerde historicus, die loopt van humanisme tot Auschwitz, geen academische haarkloverij.

Voor degenen onder ons die zich toeleggen op rede, bewijs en intellectuele eerlijkheid, is het correct weergeven van onze eigen geschiedenis niet louter een kwestie van wetenschap. Inzicht in de oorsprong van het humanisme is essentieel om te verklaren waar het humanisme vandaag de dag voor staat.

Harari's Humanist Wars of Religion: A Critique of Harari's History of Modern Ideologies is wereldwijd verkrijgbaar in gedrukte en Kindle-editie.