Foto: Scott Jacobsen.
Scott Douglas Jacobsen is de uitgever van Publiceren in zicht (ISBN: 978-1-0692343) en hoofdredacteur van In-Sight: Interviews (ISSN: 2369-6885). Hij schrijft voor The Good Men Project, Het Humanistisch, International Policy Digest (ISSN: 2332-9416), Basisinkomen Earth Network (UK geregistreerde liefdadigheidsinstelling 1177066), Een verder onderzoek, en andere media. Hij is een lid in good standing van talrijke media-organisaties.
Disclaimer van de auteur
De meningen en standpunten die in dit artikel worden geuit, zijn uitsluitend die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs het officiële beleid of standpunt van een organisatie, instelling of entiteit waarmee de auteur is verbonden, waaronder Humanists International.
Masereka Solomon vertelt over Abrimac Secular Services, een seculiere organisatie die zich inzet voor onderwijs en gemeenschapsontwikkeling in Oeganda.
Hij bespreekt de uitdagingen van het werken in een overwegend religieus onderwijssysteem, de behoefte aan seculiere leerruimtes en de financiële beperkingen waarmee ze te maken hebben. Hij spreekt over inspanningen om schoolmaterialen, voedselhulp en training in kritisch denken te bieden via samenwerkingen zoals die met Dr. Christopher DiCarlo. Hij bespreekt misvattingen over seculier onderwijs en hoe Abrimac blijft pleiten voor inclusief, evidence-based onderwijs, met de focus op het verminderen van lijden en het verbeteren van de toegang tot essentiële onderwijsmiddelen.
Scott Douglas Jacobsen: Wat is er nieuw bij Abrimac Secular Services? Wat is er aan de hand?
Masereka Solomon: Abrimac Secular Services is een seculiere organisatie, geregistreerd als een besloten vennootschap met beperkte aansprakelijkheid. Onze primaire missie is het ondersteunen van onderwijs en gemeenschapsontwikkeling door uitdagingen te identificeren en praktische oplossingen aan te dragen. Daarnaast zijn wij docenten die zich inzetten voor het verbeteren van leeromstandigheden.
De meeste van onze leden zijn docenten. Dankzij onze uitgebreide ervaring in het onderwijs begrijpen we de achtergrond van de leerlingen die we lesgeven en de uitdagingen waarmee docenten worden geconfronteerd. De problemen op scholen reiken verder dan onze directe werkplekken; ze zijn wijdverbreid bij veel instellingen. Veel leerlingen komen uit kansarme milieus en zelfs docenten zelf kampen vaak met financiële problemen.
Ouders hebben ook moeite om voor hun kinderen te zorgen. Daarom springen we regelmatig bij om leerlingen te ondersteunen die essentiële middelen missen. Zo kan het voorkomen dat in een klas met 50 wiskundeleerlingen slechts 10 leerlingen toegang hebben tot een wiskundepakket, wat effectief leren bemoeilijkt. Omdat we ons hiervan bewust zijn, hebben we ons georganiseerd om leerlingen te voorzien van schoolmateriaal en andere benodigdheden, zodat meer leerlingen de middelen hebben die ze nodig hebben om te slagen.
Naast scholen is Abrimac Secular Services actief in gemeenschapswerk. De COVID-19-pandemie en de lockdowns waren zware tijden. Veel leraren, evenals leden van de bredere gemeenschap, hadden een gebrek aan essentiële benodigdheden zoals voedsel. Bewegingsbeperkingen compliceerden de situatie nog verder. Als reactie hierop hebben we middelen gemobiliseerd en voedsel uitgedeeld aan mensen in nood – we beheren een voedselbank, zodat iedereen die hulp nodig had of erom vroeg, toegang had tot ondersteuning. Abrimac heeft verschillende levensreddende projecten, waaronder een water- en bodembeschermingsproject waarbij leden van de gemeenschap watertanks krijgen om regenwater van hun daken op te vangen. Dit is een manier om bodemerosie in bergachtige gebieden tegen te gaan en te zorgen voor betrouwbaar, schoon water op boerderijen – dit zijn projecten die worden gesteund door particulieren en iedereen is vrij om met ons samen te werken aan een oplossing voor wereldproblemen. We hebben verschillende hiv-patiënten die het moeilijk hebben en op veel manieren ondersteuning missen. Hoe dan ook, wij verlichten het lijden.
Jacobsen: Religie, politiek en onderwijs kruisen elkaar vaak. Veel van uw docenten werken in uitdagende omgevingen waar religie een grote invloed heeft. Welke uitdagingen creëert religie bij het aanpakken van maatschappelijke en onderwijskundige problemen? Welke oplossingen stelt u voor?
Solomon: Religie speelt een belangrijke rol in onze samenleving en veel docenten in ons netwerk werken in omgevingen waar religieuze invloeden sterk zijn. Abrimac Secular Services verzet zich echter niet tegen religie op zich; in plaats daarvan proberen we de uitdagingen aan te pakken die ontstaan wanneer religieuze overtuigingen barrières vormen voor onderwijs en maatschappelijke vooruitgang.
Op scholen zoals Kasese Humanist bijvoorbeeld, komen leerlingen uit verschillende religieuze achtergronden. Problemen die we tegenkomen zijn onder andere absentie vanwege religieuze verplichtingen, beperkingen op wat er in de klas kan worden onderwezen en vooroordelen tegen seculier onderwijs. Onze aanpak is erop gericht inclusief en evidence-based onderwijs te bevorderen, met respect voor individuele overtuigingen.
Abrimac Secular Services blijft zich inzetten voor het verbeteren van het onderwijs, het ondersteunen van docenten en studenten en het creëren van een eerlijkere leeromgeving.
Jacobsen: Wat is de belangrijkste vaardigheid die je leerlingen bijbrengt: kritisch denken of iets breders?
Solomon: Wat kritisch denken betreft, deel ik mijn perspectief gebaseerd op de omgeving waarin ik werk: humanistische scholen.
We benaderen kritisch denken op verschillende manieren. Op een gegeven moment werkten we samen aan een project met Dr. Christopher DiCarlo en Gail Miller, ooit president van AtheistAlliance International. Ik weet niet of u Dr. Christopher kent.
Jacobsen: Ja, ik ken hem. Ik heb hem geïnterviewd.
Solomon: Ik werkte in 2017 met hem samen aan een project over kritisch denken. Via dat initiatief hebben we leerlingen betrokken en aangemoedigd om het vermogen te ontwikkelen om zinvolle vragen te stellen wanneer ze met uitdagingen worden geconfronteerd. Dit is een cultuur die in onze kringen is blijven bestaan.
We benadrukken onderzoekend leren en zorgen ervoor dat studenten niet worden ontmoedigd om vragen te stellen. In plaats daarvan moedigen we hen aan om deel te nemen aan discussies en kritische debatten. We beperken leerlingen niet in het stellen van vragen; we moedigen hen aan om complexe, tot nadenken stemmende vragen te stellen in plaats van alleen simpele.
Jacobsen: Welke andere samenwerkingen heb je in de loop der jaren gehad? Niet alleen met Christopher DiCarlo, maar ook met anderen?
Solomon: We hebben op verschillende privégebieden samengewerkt met anderen. We hebben leerlingen betrokken bij sportactiviteiten en diverse sportkleding aangeschaft die na verloop van tijd verslijt. We hebben samengewerkt met Robert Nygren, een voetbalcoach uit Zweden, met Mac Hoban uit Oostenrijk aan verschillende projecten gewerkt en met Breanna uit Colorado aan verschillende levensprojecten. Veel mensen hebben onze activiteiten in de gemeenschap privé ondersteund.
Wat wij de jongeren meegeven zijn grote menselijke waarden zoals empathie, delen, waardigheid, geen oorlog, behoud van natuur en milieu, geen bijgeloof, tolerantie. Het gaat niet alleen om kritisch denken, maar ook om goede moraal.
Jacobsen: Wat moeten mensen die Kasese niet kennen, begrijpen over de uitdagingen waar u mee te maken krijgt bij het onderwijzen en promoten van secularisme? En welke kansen liggen er in deze context?
Solomon: Ik begin met de uitdagingen. De uitdagingen zijn talrijk, maar er zijn ook veel kansen. Een van de grootste uitdagingen is het gebrek aan een sterke stem voor de seculiere beweging. In een gebied dat vaak wordt gecategoriseerd als onderdeel van de "derde wereld", is de mogelijkheid om je uit te spreken en te pleiten voor vooruitgang ernstig beperkt. De seculiere beweging mist financiële steun, wat direct van invloed is op ons vermogen om gemeenschappen te versterken en betekenisvolle verandering teweeg te brengen. Zonder voldoende financiering blijven veel noodzakelijke middelen voor scholen en gemeenschappen onbereikbaar. Als jongeren is het moeilijk om initiatieven uit te voeren die anderen ten goede komen zonder externe steun.
Er zijn echter ook belangrijke kansen. Veel leerlingen hebben ondersteuning nodig en veel scholen hebben op verschillende manieren hulp nodig, van infrastructuur tot buitenschoolse activiteiten zoals sport. De omgeving in de klas is vaak ontoereikend en leraren beschikken niet over essentieel lesmateriaal en motivatiestrategieën. Hoewel dit uitdagingen zijn, bieden ze ook kansen voor degenen die een bijdrage willen leveren. Er is een reële behoefte aan hulp bij het verbeteren van de leeromstandigheden voor leerlingen en het bieden van betere middelen aan leraren. In die zin liggen de kansen in het bepleiten en ondersteunen van onderwijs – geef een beurs, koop een bal, koop boeken, koop een uniform voor een jongen of een meisje, zorg voor materiaal voor leraren.
Jacobsen: Krijgt u wel eens weerstand van de ouders van uw leerlingen?
Solomon: Niet echt. Er zijn geen noemenswaardige bezwaren van de ouders van de leerlingen waarmee we werken.
Jacobsen: En hoe zit het met de bredere gemeenschap?
Solomon: Er is momenteel geen sterke tegenstand. In het verleden was er echter wel weerstand, vooral van mensen die niet begrepen wat we deden. Degenen die niet de tijd hebben genomen om ons werk te observeren, maken soms negatieve opmerkingen. Maar de ouders die hun kinderen aan ons toevertrouwen, hebben geen probleem met ons. De weerstand komt meestal van mensen die niet op de hoogte zijn van wat we doen.
Jacobsen: Wat voor misvattingen hebben ze? Wat zeggen ze?
Solomon: Ik geef een voorbeeld. In Oeganda zijn de meeste scholen en leercentra gebaseerd op religieuze principes. Veel scholen worden opgericht door spirituele leiders – predikanten, dominees, bisschoppen of kerkleden. Religieuze instellingen hebben van oudsher een dominante rol gespeeld in het onderwijs. De school waar wij mee werken daarentegen is een humanistische school. Ze opereert als een particuliere instelling en is niet verbonden aan een religieuze organisatie. Dit onderscheid leidt soms tot misverstanden, omdat mensen zo gewend zijn aan religieus geïnspireerde scholen. Onze aanpak, geworteld in seculiere waarden, is voor sommigen onbekend, wat kan leiden tot scepsis bij degenen die onze missie niet volledig begrijpen.
Iemand die niet religieus is, heeft een school opgericht, en veel mensen stellen dit in vraag, simpelweg omdat ze nog nooit eerder zo'n model zijn tegengekomen. Ze vinden het moeilijk te begrijpen dat een school kan bestaan zonder religieuze binding en dat een instelling kan functioneren zonder dat leerlingen of leraren religieuze activiteiten moeten ondernemen. Veel mensen kunnen zich geen onderwijsomgeving voorstellen waar van leerlingen niet wordt verwacht dat ze bidden. Deze mentaliteit vormt een uitdaging voor de gemeenschap, aangezien sommige leden verwachten dat schoolbesturen religieuze activiteiten in het curriculum opnemen. Dit is echter in strijd met het fundamentele doel van onderwijs.
We leggen hen consequent uit dat een school geen preekcentrum is; een school is een leercentrum. We kunnen geen religieuze symbolen, zoals een kruis, in een klaslokaal plaatsen, omdat zelfs de leerlingen begrijpen dat dergelijke symbolen thuishoren in gebedshuizen. Als het een kerk is, zal er een kruis zijn. Als het een moskee is, zal er een halve maan zijn. Maar dit is een school; haar rol is om te onderwijzen, niet om te preken. Leraren zijn er om les te geven, niet om religieuze overtuigingen te promoten. Degenen die kritisch met ons omgaan of openstaan voor luisteren, begrijpen dit perspectief heel goed.
Jacobsen: Welk aspect van dit werk betekent het meest voor u?
Solomon: Wat voor mij het allerbelangrijkste is, is het verminderen van lijden – door ervoor te zorgen dat kinderen die het moeilijk hebben op school blijven en vaardigheden opdoen om te overleven, en door ervoor te zorgen dat het welzijn van leraren wordt gecontroleerd – leraren staan bekend als de worstelende professionals, maar in mijn aanwezigheid zijn er in ieder geval verschillende dingen die leraren kunnen helpen om zich te verbeteren. Uit ervaring weet ik dat leraren onwetend tot slaaf worden gemaakt door hun managers en nutteloos onderdrukkend beleid. Als ik zeg "mezelf omringen", bedoel ik dat ik in elke omgeving waarin ik me bevind, waarin ik me bevond, die wil verbeteren om mensen te helpen oplossingen voor hun problemen te vinden. Dat is voor mij het allerbelangrijkste: degenen helpen die echt hulp nodig hebben. Ik heb ouders, leraren en leerlingen zien worstelen.
Jacobsen: Dat is uitstekend. Ik waardeer uw tijd.
Solomon: Jij ook bedankt.
Foto door bill wegener on Unsplash
