AJ Surin is oprichter en voorzitter van Humanisten MaleisiëAJ is een advocaat gespecialiseerd in milieurecht, grondwettelijk recht en mensenrechten, en een prominent voorvechter van vrijheid van denken, geweten en geloof in Zuidoost-Azië. Zijn werk wordt gedreven door een diepgaande betrokkenheid bij het minimaliseren van existentiële risico's voor de mensheid. AJ is actief betrokken bij zowel internationale mensenrechtenmechanismen als mondiale beleidsfora en betoogt dat het waarborgen van de menselijke waardigheid niet alleen vereist dat de huidige vrijheden worden verdedigd, maar ook dat de toekomst van de mensheid op de lange termijn wordt beschermd door middel van rede, wetenschap en ethische verantwoordelijkheid. Humanists Malaysia organiseert dit evenement. Aziatische Humanistische Conferentie, te houden in oktober 2026.
In Maleisië wordt atheïsme niet alleen afgekeurd; het wordt gezien als een reële bedreiging. Wanneer een Maleisische minister openlijk oproept tot een "meedogenloze jacht op atheïsten", krijg je een idee van hoe moeilijk het is om hier seculiere waarden te promoten. Te midden van dit alles onderscheidt Humanists Malaysia zich echter als een kleine maar vastberaden groep mensen die vastbesloten zijn harten, geesten en uiteindelijk wetten te veranderen. Ik zie de leden van Humanists Malaysia als "glinsterende zandkorrels op het uitgestrekte strand van Maleisiërs", een poëtische manier om te zeggen dat ze met weinigen zijn, maar dat hun aanwezigheid begint te schijnen. Dit is in wezen een verhaal over moed, zorgvuldige strategie en enkele zeldzame diplomatieke overwinningen in een van de meest religieus restrictieve landen van Zuidoost-Azië.
Humanisme in Maleisië is "een idee waarvan de tijd is aangebroken". Niet omdat iedereen het massaal omarmt, maar omdat het alternatief nog veel erger is. Nu de Maleisische Islamitische Partij (PAS) aan kracht wint en ernaar streeft dat Maleisië een volledige shariastaat wordt, voelen seculiere stemmen zich belangrijker dan ooit.
De obstakels zijn enorm. De islam is de officiële religie van Maleisië, en hoewel de federale grondwet de godsdienstvrijheid beschermt, geldt dat niet als je moslim bent en het geloof wilt verlaten. In verschillende deelstaten is afvalligheid zelfs een misdaad, met straffen variërend van boetes tot gevangenisstraf; of zelfs lijfstraffen. Er zijn ook administratieve belemmeringen om de islam te verlaten, die bestaan in sommige deelstaten waar afvalligheid niet expliciet strafbaar is gesteld. Daarom leven moslims die niet langer geloven in Maleisië vaak in het verborgene, en houden ze hun ongeloof geheim voor vrienden en familie uit angst voor afwijzing, juridische vervolging of erger.
In 2017 ging een foto van een atheïstische bijeenkomst in Kuala Lumpur (de hoofdstad van Maleisië) viraal, met onmiddellijke gevolgen. Mensen op de foto ontvingen doodsbedreigingen en werden het doelwit van overheidsonderzoeken. Een minister verklaarde dat iedereen op de foto "meedogenloos moest worden opgespoord", terwijl de autoriteiten beloofden te onderzoeken of er moslims aanwezig waren. De hele zaak werd beschouwd als een crisis voor "het geloof van moslims in het land". Voor humanisten en atheïsten is dat de dagelijkse realiteit: voortdurend vijandigheid ontwijken.
Ondanks dit alles heeft Humanists Malaysia iets heel indrukwekkends gepresteerd: de organisatie krijgt aandacht in regionale diplomatieke kringen. Vorig jaar was Humanists Malaysia betrokken bij het ASEAN Peoples Initiative, waarbij de organisatie samenwerkte met maatschappelijke organisaties uit Zuidoost-Azië om rechtstreeks in gesprek te gaan met de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties (ASEAN).
(ASEAN), een regionale intergouvernementele organisatie van 11 lidstaten, opgericht in 1967. Humanists Malaysia leidde de groep, die zich richtte op vrijheid van denken, geweten en geloof, met steun van humanisten in Myanmar, de Filipijnen en Singapore, en Sisters in Islam, een Maleisische groep die strijdt voor de rechten van moslimvrouwen.
Eerlijk gezegd is deze alliantie met Sisters in Islam verbijsterend. Dat een moslimvrouwenrechtenorganisatie zich solidair verklaart met humanisten in een regio waar atheïsme in principe wordt gehaat? Dat laat zien dat de strijd voor vrijheid van denken verder reikt dan religieuze grenzen; het gaat om fundamentele menselijke waardigheid. In februari 2025 had Humanists Malaysia haar allereerste ontmoeting met het Maleisische ministerie van Buitenlandse Zaken, samen met ASEAN Peoples. Humanisten zaten als officiële groep tegenover elkaar aan tafel. Het was een grote stap, die aantoonde dat niet-religieuze perspectieven eindelijk gehoord kunnen worden door de Maleisische overheid.
In mei 2025 organiseerde Humanists Malaysia het ASEAN Freedom of Thought, Conscience & Belief Forum in Kuala Lumpur. Voor het eerst kwamen humanistische leiders, religieuze ngo's, interreligieuze activisten, academici en mensenrechtenadvocaten bijeen om de vrijheid van geloof in Zuidoost-Azië te bespreken.
Ze gingen de lastige onderwerpen niet uit de weg. Gedwongen bekering van inheemse bevolkingsgroepen tot de islam in Sabah, voorstellen om de bevoegdheden van shariarechtbanken aanzienlijk uit te breiden (van 3 naar 30 jaar gevangenisstraf), conflicten tussen civiele en shariarechtbanken, en de grote vraag: kun je religie en staat in Maleisië wel scheiden?
Voor mij was een van de mooiste aspecten van het forum het introduceren van humanisme aan een groep nieuwsgierige mensen op een plek waar het nog steeds een vreemd concept is. Humanists Malaysia maakte duidelijk: we zijn hier voor discussie, niet voor dogma's. We willen gemeenschappelijke grond vinden, geen ruzie zoeken.
Ongetwijfeld volgde er tegenreactie. Twee coalities van islamitische ngo's bekritiseerden de aanbevelingen van het forum aan de Maleisische regering over de scheiding van kerk en staat. Desondanks bereikte Humanists Malaysia vanaf het begin zijn primaire doelstelling: humanistische ideeën maken nu deel uit van het maatschappelijke debat.
Humanists Malaysia is niet alleen lokaal actief en zet zich niet alleen lokaal in voor de rechten van mensen. Tijdens de 60e zitting van de VN-Mensenrechtenraad in september 2025 sprak de organisatie zich samen met Humanists International uit. De kloof tussen de grondwettelijke bescherming van Maleisië en de niet-religieuze Maleisiërs werd benadrukt. Maleisië is een van de slechts 14 VN-landen die het Internationaal Verdrag inzake burgerlijke en politieke rechten niet heeft ondertekend of geratificeerd; dit verdrag garandeert de vrijheid van geloof, ook voor humanisten.
In de verklaring werd gewezen op de strenge afvalligheidswetten van Maleisië, het sociale stigma waarmee niet-religieuze mensen te maken hebben, en recente pogingen om moslimmannen gevangen te zetten omdat ze het vrijdaggebed oversloegen. Ze drongen er bij Maleisië op aan om internationale mensenrechtennormen te hanteren en alle minderheden te beschermen.
Zelfs met deze diplomatieke successen kan Humanists Malaysia niet openlijk opereren. Ambtenaren beweren dat atheïsme ongrondwettelijk en gevaarlijk is. Als Maleisië ooit openlijk zou erkennen dat de niet-religieuze bevolking aanzienlijk is, bestaat de vrees dat er rellen zouden uitbreken, aangezien afvalligheid in de islam als een grote zonde wordt beschouwd. De druk voor een strenger islamitisch bestuur neemt toe, nu PAS steeds machtiger wordt. Plannen om de bevoegdheden van shariarechtbanken uit te breiden en beperkingen op het terugroepen van religieuze overtuigingen op te leggen, wijzen allemaal op een nog kleinere speelruimte voor humanisten.
Het bouwen aan een werkelijk humanistisch Maleisië zal een lange weg zijn. De aanpak is langzaam maar zeker: vriendschap sluiten met gematigden, interreligieuze dialoog aangaan, de internationale bekendheid van Humanists Malaysia vergroten en seculier humanisme geleidelijk normaliseren in het publieke debat. Omdat atheïsme en humanisme vaak worden afgeschilderd als bedreigingen voor de sociale cohesie, is het openlijk uiten van je ongeloof hier al een daad van ware moed. Maar deze beweging is veerkrachtig. Door internationaal contact te leggen, bondgenoten in eigen land te vinden en beetje bij beetje te pleiten voor wetswijzigingen, legt ze de basis voor een vrijer en meer tolerant Maleisië.
De impact ervan reikt verder dan Maleisië. In een regio waar religieus nationalisme aan kracht wint en seculiere stemmen steeds moeilijker te vinden zijn, bewijst Humanists Malaysia dat je kunt pleiten voor rede, mededogen en mensenrechten, zelfs in moeilijke omstandigheden. Hun diplomatieke werk laat zien dat humanistische stemmen legitimiteit kunnen verwerven, mits ze een zorgvuldige strategie, coalities en internationale steun hebben.
Voor de duizenden Maleisiërs die in stilte twijfelen, vragen stellen of buiten religie naar betekenis zoeken, biedt Humanists Malaysia hoop. Het is het bewijs dat een toekomst mogelijk is; een toekomst waarin elke Maleisiër, ongeacht wat hij of zij gelooft of niet gelooft, openlijk en eerlijk kan leven. Waar vrijheid van denken niet slechts een slogan is, maar een reëel recht. Waar
Het humanisme wordt eindelijk onderdeel van het rijke en diverse weefsel van Maleisië.
De weg die voor ons ligt is lang en de obstakels zijn enorm. Toch brengt Humanists Malaysia met elk forum, elke verklaring bij de VN en elke nieuwe alliantie Maleisië een beetje dichter bij een toleranter en pluralistischer land. In een land waar het simpelweg samenkomen als atheïst kan leiden tot hardhandig optreden van de overheid en bedreigingen, is het bestaan van Humanists Malaysia op zich al opmerkelijk; een kleine daad van verzet en een grote dosis hoop.
Uiteindelijk gaat het er niet om of Maleisië klaar is voor het humanisme, maar of lokale humanisten volhouden totdat Maleisië eindelijk een inhaalslag maakt.
Disclaimer van de auteur
De meningen en standpunten die in dit artikel worden geuit, zijn uitsluitend die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs het officiële beleid of standpunt van een organisatie, instelling of entiteit waarmee de auteur is verbonden, waaronder Humanists International.
Samen kunnen we nog meer doen om humanistische waarden te promoten en mensenrechten te verdedigen. Word lid van Humanists International als lidorganisatie of word een individuele supporter in uw eigen recht.