AJ Surin, de oprichter van Humanists Malaysia, is een advocaat op het gebied van mensenrechten en grondwettelijkheid, met een focus op kwesties als ‘afvalligheid’, de scheiding van religie en staat, staatloosheid en de rechten van atheïsten in Maleisië.
Geweldig. In één woord zou ik de tour, de International Humanist Conference & de General Assembly of Humanists International die op 30, 31 augustus en 1 september in Singapore werd gehouden, zo omschrijven. Als oprichter van Humanists Malaysia, de noordelijke buur van Singapore, voelde ik me diep vereerd toen de Humanist Society of Singapore mij uitnodigde om ceremoniemeester te zijn voor de ochtendsessie en moderator voor de middagsessie van de conferentie. Tijdens de General Assembly, toen Andrew Copson, voorzitter van Humanists International, aankondigde dat Humanists Malaysia was geratificeerd als lid van Humanists International, voelde ik me plotseling alsof ik in een grote, grote familie van gelijkgestemde mensen zat. Het is zo belangrijk voor seculiere individuen om te weten dat we niet alleen zijn en dat we een familie hebben die ons zal steunen als het moeilijk wordt.
Bovendien, tijdens de tour van Singapore's Harmony in Diversity Gallery op 30 augustus, was ik verbijsterd toen ik zag dat de laatste volkstelling van de bevolking van Singapore aantoonde dat 20% van de Singaporezen "geen religie" had! In Maleisië, als de niet-religieuzen opnieuw erkend zouden worden als een substantieel deel van de religieuze demografie van Maleisië, zou er hoogstwaarschijnlijk een burgeroproer in het land uitbreken, omdat in de islam afvalligheid een 'ernstige zonde' is. Voor mij, als burger van een land met een islamitische meerderheid, is het tegenkomen van Humanists International alsof ik het 'best bewaarde geheim' van de mensheid vind. Voor ons in Maleisië, zoals ik de deelnemers van de conferentie en de afgevaardigden van de Algemene Vergadering bleef informeren, is het concept van humanisme volkomen vreemd voor Maleisiërs. Wij van Humanists Malaysia vertegenwoordigen de glinsterende zandkorrels op het uitgestrekte strand van Maleisiërs die geen flauw benul hebben van wat humanisme en humanistische waarden betekenen. Bovendien wordt het concept van atheïsme in Maleisië volledig verguisd, dat een substantiële verschuiving naar islamitisch conservatisme doormaakt terwijl ik dit schrijf, ook al willen gematigde moslims in het land dat niet toegeven en ook al willen niet-moslims in het land het negeren. Niet-moslims vormen 36.5% van de bevolking, desalniettemin een aanzienlijke minderheid, maar deze minderheid bestaat uit verschillende rassen met verschillende religies. De plotselinge verschijning van een oproep door politici van de federale overheid in het afgelopen jaar of zo om niet te praten over ras, religie en royalty (Maleisië heeft een constitutionele monarchie) beperkt de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van (en van) religie in Maleisië verder.
Vanwege dit conservatisme in Maleisië moet Humanists Malaysia extreem voorzichtig zijn in haar activiteiten in Maleisië, vooral omdat humanisme en atheïsme concepten zijn die onbekend zijn bij de bevolking, zowel moslims als niet-moslims. Ook kan ik u als mensenrechtenadvocaat vertellen dat als de perceptie is dat Humanists Malaysia probeert moslims te deconverteren, we zeker strafrechtelijk onderzocht zullen worden op basis van een veelheid aan wetten die de meeste objectieve waarnemers zullen laten concluderen dat Maleisië geen vrijheid van (laat staan van) religie en geloof kent, wat correct is, ook al zullen de meeste denkende Maleisiërs het moeilijk vinden om dit toe te geven, vanwege juridische, politieke, raciale en culturele beperkingen. Humanisme is in Maleisië als "een idee waarvan de tijd is gekomen", om de woorden van Victor Hugo te lenen, niet omdat Maleisiërs klaar zijn om humanisme te accepteren of humanistische waarden in het overheidsbeleid te implementeren, maar omdat het alternatief voor onze huidige gematigde, multiraciale en multireligieuze federale regeringsleiding een coalitie van partijen zou zijn onder leiding van de Maleisische Islamitische Partij, wiens hoofddoel is om van Maleisië een volledig Syariah, islamitische staat te maken; wat bij de volgende algemene verkiezingen kan gebeuren vanwege de verschuiving richting islamitisch conservatisme in Maleisië.
Ik geloof dat Humanists Malaysia een zachte rol te spelen heeft om ervoor te zorgen dat Maleisië gematigder wordt en uiteindelijk, op de lange termijn, hebben we een rol te spelen om Maleisië een humanistische samenleving te maken. Het zal ongetwijfeld een lange reis worden, maar het is een reis die we voelen dat we moeten maken. Dat gezegd hebbende, nemen we nota van wat Lao Tzu eeuwen geleden zei: "Een reis van duizend mijl begint met een enkele stap." Persoonlijk was ik vele, vele jaren een verborgen humanist. Echter, na het leven geleefd te hebben en te hebben geobserveerd hoe andere mensen hun leven leiden, ben ik tot de conclusie gekomen dat religie de mensheid verdeelt en het geloof in goden de evolutie van de mensheid zeker niet bevordert. Ik hoop dat het werk dat we doen bij Humanists Malaysia de huidige leden en mijzelf zal overleven, omdat humanisme belangrijk is voor Maleisië en ongetwijfeld voor de rest van de wereld.